El término antibiótico, que proviene del griego anti (contra) y bios (vida), fue propuesto por Selman A. Waksman, descubridor de la estreptomicina (empleada para el tratamiento contra la tuberculosis), con el cual definía a las sustancias dotadas de actividad antimicrobiana que eran extraídas de estructuras orgánicas vivientes.

Así, los antibióticos son medicinas fuertes que se utilizan para combatir infecciones bacterianas ya que actúan inhibiendo el crecimiento o reproducción de organismos infecciosos. Una vez suministrados, le proveen al cuerpo los recursos suficientes para combatir la enfermedad por sí solo.
Los antecedentes de estas medicinas los encontramos en 1889, cuando Jean Paul Vuillemin creó el término antibiosis para describir la lucha por la supervivencia entre seres vivos. Años más tarde, la palabra fue utilizada para describir la sustancia extraída de seres vivos, ya sean bacterias, hongos, esporas o algas, con la capacidad de anular la vida de diversos microorganismos.

Aunque el antibiótico provenga de un ser vivo, el avance en la técnica permitió la posibilidad de su sintetización a partir de bases químicas, produciéndolos de manera artificial para controlar la toxicidad selectiva, es decir, que la toxicidad hacia los organismos invasores sea superior a la toxicidad frente a los organismos de los animales o seres humanos tratados.
Como ejemplo encontramos la penicilina, que quizás sea el mejor antibiótico que conocemos. Su descubrimiento y posterior desarrollo ha permitido tratar con eficacia muchas de las enfermedades infecciosas que de otra manera sería imposible curar.

Cuando tome antibióticos, siga cuidadosamente las instrucciones. Es importante que, aunque se sienta mejor, siempre termine con el tratamiento. No guarde los antibióticos para tomarlos después, ni aplique en sí mismo la receta de otra persona.