¿Qué pasa en el cerebro de las personas que tienen epilepsia?
Para explicar esto, necesitamos comenzar explicando cómo trabaja el cerebro. A muchas personas les gusta pensar que el cerebro es un conjunto de células y nervios que trabajan como si fueran una complicada computadora llena de cables y microchips. Otras prefieren pensar que es como una central telefónica con cables que vienen y salen desde miles y miles de teléfonos. Sin embargo, nadie puede haber construido una computadora ni una central telefónica tan buena y que trabaje tan confiablemente como el cerebro humano.

El cerebro está hecho de miles de millones de células nerviosas llamadas neuronas. Las neuronas son responsables de controlar todas las acciones y funciones de cada parte del cuerpo tales como ver, oír, hablar, caminar y hasta pensar. Como con las computadoras y las centrales telefónicas de nuestra analogía, el cerebro se alimenta de electricidad, pero no de la electricidad que llega a nuestras casas sino de pequeñas conexiones eléctricas que van de una neurona a la otra y a través de la médula espinal hacia todos los nervios de nuestro cuerpo. La unión entre las células nerviosas es muy importante para ellas ya que les sirve para comunicarse entre sí.

Las señales eléctricas con mensajes son enviadas por unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Hay diferentes neurotransmisores dentro del cerebro. Algunos sirven para enviar mensajes de un nervio a otro y son los llamados neurotransmisores excitatorios porque excitan o estimulan a las neuronas. Otros trabajan deteniendo mensajes, son los llamados neurotransmisores inhibitorios. La mayoría de las veces existe un balance entre ellos para coordinar todas las funciones cerebrales.

Como cualquier máquina complicada, el cerebro puede algunas veces presentar averías o desarrolladar fallas. En la epilepsia la falla usualmente yace en la pérdida del balance entre los diferentes neurotransmisores. Esto puede llevar a que se produzcan señales eléctricas anormales y éstas pueden progresar hasta lo que llamamos crisis epilépticas. Las crisis pueden tomar varias formas dependiendo del área del cerebro que involucren como veremos más a detalle en otra sección.

Los fármacos utilizados para controlar la epilepsia son llamados antiepilépticos o sustancias anticonvulsivantes, los cuales funcionan tratando de reestablecer el balance correcto entre los diferentes neurotransmisores.
Como dijimos, el cerebro está organizado en diferentes partes y cada parte tiene diferentes funciones. El tipo de epilepsia y el tipo de crisis depende de qué parte del cerebro se encuentre afectada. El encéfalo humano tiene tres grandes divisiones, el cerebro, el cerebelo y la médula, veremos a continuación para qué sirve cada una.

El cerebro
Esta es la parte más grande del encéfalo y se divide en dos mitades llamadas hemisferios cerebrales. Los dos hemisferios se unen mediante el cuerpo calloso compuesto por un gran número de fibras nerviosas. El hemisferio izquierdo controla todo lo que pasa del lado derecho de nuestro cuerpo mientras que el hemisferio derecho controla lo que pasa en nuestro lado izquierdo. En los diestros, el hemisferio derecho es usualmente el dominante. El control del habla y del lenguaje usualmente yace dentro del hemisferio dominante.

Cada uno de los dos hemisferios cerebrales está dividido en cuatro áreas llamadas lóbulos. El lóbulo frontal, el parietal, el temporal y el occipital conforman cada uno de ellos. No se conoce con precisión qué es lo que hace cada uno, pero individualmente son los responsables de las acciones o comportamientos que tenemos. Por ejemplo el lóbulo frontal está involucrado en el control de los movimientos voluntarios y en algunos aspectos del comportamiento de las emociones. El lóbulo parietal está involucrado con nuestra percepción al tacto y controla movimientos tales como escribir o vestirse. El lóbulo temporal está involucrado en la memoria, habla y lenguaje, asimismo en muchos aspectos diferentes del comportamiento. El lóbulo occipital está involucrado en la visión e interpretación de lo que vemos.

El cerebelo
Se encuentra por detrás de los dos hemisferios cerebrales. Tiene conexiones con muchas tareas del cerebro incluyendo los hemisferios y la médula. El cerebelo está involucrado en el control de movimientos incluyendo escribir, dibujar y comer. La función principal del cerebelo es que dichos movimientos se realicen de forma continua y suave coordinando la acción de los diferentes músculos. Si el cerebelo se encuentra dañado o no funciona apropiadamente, entonces los movimientos se tornan torpes y pueden volverse temblorosos. El término médico para esto es “ataxia”.

El paleocerebro
Es una parte muy importante del cerebro y se encuentra justo por debajo de los hemisferios cerebrales. Une a todas las partes del cerebro con la médula espinal. Esta fue la primera parte del cerebro en evolucionar y existe aún desde los tiempos prehistóricos. Todos los primates la tienen. Puede controlar la respiración, los latidos del corazón y se encuentra involucrada en la coordinación de ciertas actividades incluyendo tragar y los movimientos de los ojos. Si no funciona bien nuestro paleocerebro no seríamos capaces de vivir.