Las crisis epilépticas son episodios de actividad eléctrica excesiva e incontrolada en el cerebro. Existen muchos tipos diferentes de crisis aunque los dos más comunes son las crisis generalizadas y las parciales.

Crisis generalizadas
Ocurre cuando la actividad eléctrica anormal del cerebro produce una crisis, que involucra ambas partes del cerebro. Las crisis generalizadas pueden ser entonces divididas en seis tipos. Es importante destacar que las personas con epilepsia pueden tener un sólo tipo de crisis generalizadas o varias de ellas.

• Crisis de ausencias. Estas involucran breves pérdidas de la atención por algunos instantes que generalmente varían entre los 5 y los 20 segundos. Puede ocurrir varias veces al día, todos los días y generalmente se acompañan por movimientos de los ojos o los labios como si el paciente estuviera masticando.
• Crisis mioclónicas. Estas involucran contracciones repentinas de diferentes músculos del cuerpo pero usualmente de los brazos y las piernas. Cada crisis mioclónica dura una fracción de segundo o un segundo como máximo.
• Crisis atónicas. Estas consisten en la pérdida repentina de la tonicidad muscular, es decir, súbitamente los músculos se relajan resultando en una caída. Pueden producirse heridas en la cabeza al golpear contra algún objeto duro o afilado tal como una mesa, por ejemplo, si la crisis ocurre mientras está comiendo. Las crisis atónicas usualmente duran unos cuantos segundos y pueden ser precedidas por una breve crisis mioclónica.
• Crisis tónicas. Se produce una parálisis súbita de las extremidades o de todo el cuerpo, produciendo nuevamente una caída. Como el cuerpo se encuentra paralizado, este tipo de caídas se denominan de árbol derribado. Son rápidas y usualmente acaban a los cinco o diez segundos.
• Crisis clónicas. Involucran contracciones de los músculos repetidos y rítmicas que causan convulsiones de las extremidades o de todo el cuerpo, usualmente duran entre 30 segundos a uno o dos minutos pero pueden resultar más largas.
• Crisis tónico-clónicas. Involucran un estado tónico seguido de uno clónico, es decir, se produce una parálisis y caída, seguida de contracciones musculares rítmicas. Este tipo de crisis es lo que mucha gente conoce como crisis epilépticas o algunas como gran mal. La mayoría dura de uno a tres minutos, sin embargo, pueden durar mucho más, incluso hasta media hora.

Crisis parciales
Ocurren cuando la actividad eléctrica anormal comienza en una parte de un lóbulo o en un hemisferio. Dependiendo del lóbulo o hemisferio que involucren será el tipo de crisis que el paciente sufra.

• Simple. Significa que el nivel de conciencia o atención del paciente no se afecta durante la crisis. Muchas crisis simples parciales involucran cambios en las sensaciones tales como sentirse extraño, percibir colores o sabores anormales o tener miedo inexplicable.
• Complejas. Significa que la conciencia o la atención se afecta y la persona puede lucir confusa por tener comportamientos anormales.

Así como existen diferentes tipos de crisis, existen diferentes tipos de epilepsia, también llamados síndromes epilépticos. Síncopadrome es un grupo de signos y síntomas que ocurren juntos.

Una de las razones por lo cual es importante para los médicos reconocer los diferentes tipos de crisis, es que les ayuda a reconocer los diferentes tipos de síndromes epilépticos que tiene el paciente.
Los médicos reconocen los síndromes epilépticos basados en cuatro piezas de información importantes:

• El tipo de convulsión o crisis que tiene el paciente.
• La edad a la que comienzan las crisis. Muchos síndromes epilépticos comienzan durante la infancia, algunos entre los cinco y los diez años, otros en la adolescencia o en la vida adulta.
• El desarrollo de las personas o su habilidad para aprender.
• El resultado del electroencefalograma.

Solamente cuando todas las piezas de información y estudios se encuentran juntos puede reconocerse e identificarse cada síndrome epiléptico. Los médicos se comunican entre sí utilizando un lenguaje internacional. Esto les permite encajar a las crisis epilépticas dentro de una clasificación a nivel mundial. Así, un médico neurólogo en México puede decir "éste paciente tiene una crisis generalizada tónico-clónica" y entenderlo un colega en Argentina, España o Estados Unidos.